«La data importa para servir y empoderar a la gente», Justin Arenstein

Hassel Fallas autor

Servir a la gente con el periodismo de datos. Crear herramientas que se actualicen en el tiempo y puedan ser utilizadas una y otra vez.  Esos son dos consejos vitales para periodistas de datos que ofrece Justin Arenstein, un periodista y estratega de medios apasionado por la investigación y la data. Para él,  esa pasión se concreta cuando construye historias y herramientas que empoderan  a los ciudadanos para exigir sus derechos, tomar mejores decisiones y ser motor de cambio en la sociedad.

En África, donde labora, ha liderado proyectos que promueven la innovación digital en diversos países, los cuales, a la vez, sirven a las personas para mejorar su vida y fortalecer la democracia.

Esta conversación la tuvimos en octubre de 2014 en México, en el marco de los eventos AbreLatam – Con Datos.

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¿Estamos sacando el máximo provecho al periodismo de datos? 

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«La data no es solamente la historia que cuenta, es la utilidad y el valor que puede tener», Justin Arenstein

Lo que hacemos es caro, demanda gran cantidad de recursos y tiempo. Por lo tanto, debemos tener un sistema sustentable de uso de la data que recolectamos. Es un asunto de negocio para que los medios sigan invirtiendo en el desarrollo de este tipo de periodismo.

En Sudáfrica, por ejemplo, desarrollamos una aplicación para los hospitales al estilo de Yelp, basada en datos que usamos para un reportaje sobre la calidad del servicio de salud. El Gobierno revisa la información una vez al año y así conseguimos la data actualizada. Hemos construido una aplicación que la gente puede usar diariamente.

En el momento en que uno construye herramientas le permite a la gente tomar desiciones, en este caso decisiones de vida. Encontramos que este tipo de aplicaciones ni siquiera deben mercadearse, porque se le está dando a la gente una forma de mejorar la calidad de las decisiones que debe tomar sobre lo que más aman: sus hijos, por ejemplo.

Me dice que ese tipo de aplicaciones no requieren de marketing, ¿cuáles sí lo necesitan?

Si la aplicación es suficientemente fuerte ni siquiera es necesario hacer ruido, se obtienen miles y miles de usuarios. Hay otros proyectos que hacemos que sí requieren bastante marketing, las aplicaciones sobre las elecciones presidenciales, por ejemplo, para explicar a los usuarios cómo sacarles el mejor provecho.

¿Qué piensan de hacer alianzas para hacer periodismo de datos  entre medios y otras organizaciones como organizacions no gubernamentales o de la sociedad civil?

Las alianzas sociales son muy importantes, obviamente es un proceso sensible porque usted no quiere ser parte del movimiento social, pero necesita balancear, conocer las dinámicas locales de los grupos.

¿Puede darme ejemplos de cómo el periodismo de datos está empoderando a la gente en África?

En Kenia, las elecciones en 2007 fueron muy violentas. Eso provocó que en las siguientes de 2012 hubiera un masivo temor de que incrementara la violencia. Cuando la Comisión Electoral de Kenia publicó la localización de los centros de inscripción de votantes de todo el país, lanzó esta importante información en formato PDF, por lo que era difícil leerla para los ciudadanos.

Lo que hicimos fue liberar la información mediante el raspado de los datos del PDF y la pasamos a una hoja de cálculo interactiva. Luego construimos una sencilla y rápida aplicación. Más de 2.500 personas visitaron el sitio web en cuestión de horas. La Comisión Electoral reportó un incremento de un 21% en el registro de votantes, casi inmediatamente después del lanzamiento de la aplicación.

Posteriormente, para las elecciones, creamos un servicio gratuito de mensajería vía celular para que la gente mandara peticiones a los políticos locales, pidiendo que no hubiera violencia en sus barrios. Hubo miles de personas que lo utilizaron. No puedo afirmar que no hubo violencia a causa de este servicio, pero sí ayudó a bajarla.

Usted puede construir herramientas sencillas, de bajo presupuesto, usando programas gratuitos y con gran impacto. Estas herramientas las hemos reutilizado en varios países como Ghana, Zimbabue y Malawi.

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¿Cuál es la clave para crear un verdadero periodismo de datos de servicio?

La clave para mí es: somos periodistas, busquemos la historia, cuando reporteé la historia, piense para qué y cómo podría mi abuelita usar esta información. Cómo construir un servicio que la gente lo use una y otra vez. Y además, usando la misma data que sirvió de base para el reporteo y la redacción de la historia.

La data no es solamente la historia que cuenta, es la utilidad y el valor que puede tener. Cómo el periodista le da voz a esa funcionalidad adicional. La gente necesita noticias para tomar decisiones. Debemos pensar en data que le permita a las personas elegir la mejor escuela para sus niños, los barrios más seguros para vivir, el mejor sistema de salud.

Somos periodistas de investigación, profundizamos, porque queremos cambiar algo. Desde el momento en que aceptamos eso, pues debemos reflexionar sobre cómo amplificar el impacto de lo que investigamos.

Lo tradicional ha sido enfocar la investigación en temas de corrupción política. Incuso, hay quienes creen, incluidos algunos periodistas, que solo es investigación la que destapa ese tipo de escándalos.  La corrupción es un tema, pero no es el único  que implica investigación. Con el análisis de datos estamos logrando hacer investigación de servicio. ¿Cómo hacerlo funcional?

Como periodistas de investigación a menudo ponemos el «temor de Dios» a la gente. Les vendemos lo mal, quebrado y terrible que está todo. Pero no le decimos a la gente que quiere hacer algo al respecto, cómo ayudar a arreglarlo. El mensaje que dejamos es: ustedes siguen siendo las víctimas.  No los empoderamos con el periodismo de investigación ni con el  nel periodismo de datos. De lo que se trata es de darle a la gente opciones o herramientas. Eso hicimos con actNOW Ghana, una aplicación móvil que permite a los usuarios ser parte del reportaje de investigación, mediante herramientas sencillas para que se organicen en grupos de acción cívica  sobre problemas reportados por los medios de comunicación, o para pedir a los gobiernos o empresas respuesta a las revelaciones periodísticas.

Esto implica un cambio en el periodismo. Porque es darle información, herramientas a la gente y empoderarlos para que exijan sus derechos. La acción, de la que antes nosotros éramos protagonistas, está ahora en las manos de los cidadanos.

Como medios no hemos construido las plataformas para que esto ocurra. En África, nosotros no le decimos a las personas qué hacer, pero si construimos entornos que les faciliten tomar decisiones. De esta forma, si una comunidad se organiza por un problema particular, nos enteramos porque están en la plataforma.

Para usted, ¿cuál es el paso natural que debe dar el periodismo de datos para evolucionar?

Usamos demasiada visualización de datos, eso es porque en este momento, cuando decimos periodismo de datos, la gente piensa en visualización. Creo que el siguiente paso que debemos dar es en ser custodios efectivos de la data, poniendo todos los datos juntos,  y a continuación, pensar en la responsabilidad de cómo la gente va a reutilizar estos datos.

En periodismo pensamos poco en la reutilización de los datos. Creo que el primer paso es tener un repositorio que cumpla ciertos estándares respecto de cómo y cómo no se pueden usar esos datos y mantenerlos actualizados mediante una API (Application Programming Interface).

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